Он родился 8 июня 1920 года в деревне Ображеевка Сумской области в многодетной крестьянской семье. Рано научился читать. Окончив семилетку, поступил в Шосткинский механический техникум в г.Шостка и одновременно - в аэроклуб.
Весной 1940-го стал курсантом Чугуевского авиационного училища летчиков-истребителей. Закончил за год, освоив довольно сложный истребитель И-16, получив звание сержанта. Как лучший курсант, был оставлен в училище инструктором и почти два года обучал будущих пилотов.
С началом войны, несмотря на неоднократные рапорты, Кожедуба долго не отпускали в действующую армию. Только в ноябре 1942 г. пришел приказ о направлении Кожедуба вместе с другими инструкторами в Москву, где он был зачислен в 240-й истребительный полк и направлен для переучивания и получения новых самолетов на аэродром под городом Горьким.
Там летчики изучили новый самолет ЛА-5, и полк перебазировался в г. Иваново, где они прошли летные тренировки. Кожедуб тогда оказался в довольно выгодном положении. Перед отправкой на фронт общий налет составлял у него около 500 часов, в у более молодых пилотов 30-50. Для справки: немецкие пилоты с налетом менее 200 часов на фронт не отправлялись...
Закончив обучение и получив новые самолеты, 240-й полк вылетел в район севернее Харькова и сразу начал прикрывать наземные войска, вести ожесточенные воздушные бои. В одном из первых вылетов самолет Кожедуба был атакован четверкой «мессершмиттов», получил множество пробоин. Благодаря высокой летной квалификации Кожедубу все-таки удалось с трудом посадить его на свой аэродром.
В дальнейшем полк несколько месяцев выполнял боевые задачи по прикрытию штурмовиков ИЛ-2 и бомбардировщиков ПЕ-2. Будущий трижды Герой получил неоценимый боевой опыт, обрел уверенность в себе.
К началу сражения на Курской дуге младший лейтенант Кожедуб уже был всесторонне подготовленным пилотом, и был назначен на должность заместителя командира эскадрильи.
5 июля 1943-го началось немецкое наступление. Рано утром 6-го эскадрилья, в которой служил Иван Кожедуб, была поднята в воздух с задачей прикрыть наземные войска. У линии фронта они атаковали большую группу пикирующих бомбардировщиков Ю-87, прикрытых истребителями МЕ-109. В завязавшейся схватке бомбардировщики были рассеяны. Уходя, они сбросили бомбы на свои войска. Кожедуб в этом бою одержал свою первую победу. Сбил пикирующий бомбардировщик Ю-87. Расстреляв боеприпасы,не вышел из боя, а продолжал имитировать атаки по врагу. Пара Кожедуба на последних каплях горючего вернулась домой, где получила разнос от командира полка за неоправданный риск. Но! В тяжелейших боях на Курской дуге лейтенант Кожедуб сумел сбить 11 самолетов врага, и был награжден первым орденом Красного Знамени.
В июле 1943 г. его назначили командиром эскадрильи из 12 пилотов. Молодой командир постоянно анализировал каждый боевой вылет, как удачный, так и неудачный. Досконально изучил тактику вражеской авиации, сильные и слабые стороны авиатехники противника. Используя свои инструкторские и методические навыки, неустанно передавал боевой опыт молодым. Вскоре Кожедуб стал грозой для врага. Его пилоты принимали бой при любом соотношении сил. И, как правило, одерживали победы. При минимальных потерях.
А Иван Никитович в непрерывных боях уверенно увеличивал свой счет побед. В феврале 1944 года за 32 лично сбитых самолета врага он был удостоен звания Героя Советского Союза.
Молодой, но опытный летчик не почивал на лаврах. Сражался с врагом в самых сложных ситуациях и всегда выходил победителем. Вскоре довел счет сбитых немецких самолетов до 48.
В конце июня 1944 г. капитан Кожедуб был вызван в Главный штаб ВВС, где ему сообщили о назначении на должность заместителя командира 176-го гвардейского авиаполка. В г.Горьком он переучился на новый самолет ЛА-7. Здесь его застал указ от 9 августа 1944 года о награждении второй медалью Героя «Золотая Звезда».
Его новая часть тогда базировалась возле польского города Дембниц. 176-й полк был необычной частью. Полк асов. В нем воевали пилоты, имевшие как минимум 5 личных побед. Полк подчинялся непосредственно командующему ВВС Красной армии маршалу авиации А.А.Новикову. Главная задача - уничтожение немецких асов.
Кожедуб легко влился в новый коллектив. Боевая слава не вскружила голову. Он остался скромным, доброжелательным человеком, готовым всегда придти на помощь. А в редкие часы отдыха был душой компании.
В сентябре 1944-го под Ригой активизировались асы-охотники авиагруппы Вернера Мельдерса. 12 пилотов из 176-го авиаполка во главе с капитаном И.Кожедубом были откомандированы в Прибалтику. Результат - за месяц боев сбиты 53 самолета противника. Лично Кожедуб одержал 5 побед. А ведь среди немцев были пилоты, имевшие по 100-150 побед, награжденные высшими наградами 3-го рейха.
Дороги войны вскоре привели Кожедуба в Германию. В воздушных боях под Берлином он первым из советских летчиков сбил немецкий реактивный истребитель МЕ-252.
Всего за полгода службы в 176-м авиаполку Иван Кожедуб сбил 17 самолетов врага, доведя свой личный счет до 62. Он стал самым результативным летчиком-истребителем в годы войны в Красной Армии.
Однако бывали и осложнения. В апреле 1945-го над Берлином он был атакован двумя американскими истребителями. В результате ожесточенного боя оба истребителя были сбиты Кожедубом. Эти победы ему не засчитали.
Уже после победы майор Кожедуб был удостоен третьей Золотой Звезды Героя Советского Союза.
В 1945 г. он поступил в военно-воздушную академию, которую закончил в 1949-м. Стал заместителем, а затем командиром 324-й истребительной авиадивизии. В числе первых это соединение перешло на реактивную авиатехнику. Освоило истребители МИГ-15. В конце 1950-го дивизия участвовала в воздушных боях на территории Северной Кореи. Пилоты 324-й в боях с американскими летчиками одержали в воздухе 215 побед, потеряв 23 своих самолета и 10 летчиков. Этот исключительный результат был достигнут под командованием И.Н.Кожедуба.
Сам Иван Никитович в Корее не воевал. Это ему было запрещено строго-настрого. Но его тактическая грамотность, исключительная природная одаренность внесли неоценимый вклад в боевую работу дивизии.
В послевоенные годы Кожедуб не сделал блестящей карьеры. Безупречный боец, летчик и командир, убежденный бессребренник, он не обладал «вельможными» качествами. Не умел и не считал нужным льстить, интриговать, короче - не сделал карьеры на военно-чиновничьей лестнице, хотя и получил на закате жизни, в 1985-м, звание маршала авиации.
Человек долга и чести, беззаветно преданный Родине, Иван Никитович Кожедуб скончался от сердечного приступа 6 августа 1991 года.
На снимке: (слева направо) трижды Герой Советского Союза А.Покрышкин, Г.Жуков, И.Кожедуб. Фото 1945 г.
Александр МАЛАХОВСКИЙ
От редакции. В послевоенные годы И.Н. Кожедуб несколько раз бывал в нашем городе. Особенно памятным был его визит в августе 1966 г. Тогда в Могилеве проводился молодежный республиканский слет туристов. Победителей походов по местам боевой и трудовой славы советского народа. В последний день этого слета делегации союзных республик, городов-героев, ЦК ВЛКСМ, участники обороны Могилева (слет был посвящен 25-летию обороны города) посадили деревья в новом сквере Дружбы, который и по сей день растет-красуется на проспекте Мира напротив гостиницы «Могилев». Лично посадил молодой каштан генерал-полковник И.Н.Кожедуб. Об этом событии напоминает мемориальная доска на камне в центре сквера. Много лет у каждого из нескольких десятков деревьев стояли таблички с напоминаниями о тех, кто их посадил. В т.ч. И.Н.Кожедуб. К сожалению, однажды их сняли и «забыли» возвратить на прежние места.
...Имя легендарного летчика в Могилеве сейчас носят улица Кожедуба и 4 переулка его имени в районе улицы Космонавтов.
Николай НОЖНИКОВ
